A l’origine, le designer conçoit des produits ou services alliant technicité et esthétique, avec des méthodes créatives. Dans la monde de la food, la gastronomie ou l’agro-alimentaire, le designer culinaire conçoit des produits en partant de la matière alimentaire. Il (ou elle) est souvent associé aux ingénieurs agronomes et aux équipes R&D au sein de l’agro-alimentaire pour arriver à un résultat; il est aussi parfois associé à un chef cuisinier d’un restaurant indépendant.
Par extension, on peut dire qu’un chef cuisinier est un designer culinaire, il travaille à la création de plats et de recettes, en partant de la matière food, en y ajoutant une approche esthétique et d’expérience client. Il (ou elle) est le technicien des produits carnés, marins, végétaux; il maîtrise les cuissons, les goûts, l’hygiène, la transformation, la conservation, les accords et crée des recettes reproductibles au fil des menus et services (ou production industrielle dans le cas de l’agro-alimentaire).
Le designer qui travaille dans le monde de la gastronomie est souvent décrit comme un « designer culinaire » : il s’est ouvert à l’ensemble de l’expérience autour de la nourriture au travers des création des plats, des designs d’assiette ou de contenants, de l’expérience sensoriel autour du client.
Le designer culinaire formé en école de design, n’a pas les connaissances de l’ensemble des techniques du design industriel, ni celles des techniques d’un chef cuisinier. Il émet une perspective souvent uniquement esthétique et expérientiel de l’acte de manger.
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